Le département de la Charente a pris son nom du fleuve étroit, mais profond et limpide, qu'Henri IV appelait le plus beau ruisseau de son royaume, la Charente, qui y arrose une gracieuse et verte vallée. Il a été formé, en 1790, de territoires appartenant jadis à quatre des provinces qui constituaient alors la France: l'Angoumois a fourni 456 322 hectares; la Saintonge 69476; le Poitou 43711; la Manche 18734. 5995 hectares ont été fournis, en outre, par le Limousin et par le Périgord.