(Roman) 18 avril 1916, le matin. Les quatres régiments de la 17éme division d'infanterie s'étiraient en un long ruban dans la campagne meusienne. Les soldats avançaient péniblement sous une pluie torrentielle et froide. L'eau dégoulinait sur les casques, alourdissait les capotes et perlait sur les moustaches. Elle avait ramolli la terre et, à chaque pas, les brodequins arrachaient au sol des paquets de boue lourde et collant. Le chemin tout entier était devenu un gigantesque bourbier. Les hommes marchaient en rang serrés, tête baissée, en silence. Le paysage avait presque entièrement disparu derrière un rideau gris et on ne distinguait plus, par-ci par-là, que l'ourlet boisé d'une lisière, la silhouette décharnée d'un noyer dans un pré ou le vol furtif de quelques freux.